La generalización desde el siglo XVIII de la carta como medio de comunicación frecuente y el aumento de la alfabetización nos permiten contar con abundante documentación de este tipo textual datada en todas las épocas del español, escrita por individuos de todas las clases sociales. Esta tradición escritural se concibe como un acto comunicativo desde la distancia que permite mantener relaciones sociales más o menos cercanas, sean laborales, familiares, amistosas o amorosas, por lo que se suelen tomar como muestras de espontaneidad comunicativa. La multitud de rasgos lingüísticos que transmiten convierte a las cartas privadas en fuentes de datos de extraordinario valor para el estudio de fenómenos de variación lectal, que sirven para vislumbrar tanto las expresiones formulaicas como, por su propia concepción lingüística, del lenguaje espontáneo. La reflexión explícita e implícita sobre esta labor cotidiana solía ocupar un determinado lugar tanto en obras literarias y ensayísticas como en las propias cartas. El discurso epistolar nos permite conocer con más profundidad cuáles fueron las tradiciones escriturales, discursivas y pragmáticas que sustentaron la escritura de cartas, privadas y públicas.
